拉瓦節
(Antoine Laurent
Lavoisier 1743-1794)
[生平]
在拉瓦節51年的生涯中，他是化學家、政治家、律師，同時也是農學家和銀行家。但今日主要是以化學家而榮獲尊崇與紀念，尤其以發現氧在燃燒時所扮演的角色而名垂千古。
拉瓦節於1743年8月26日生於法國巴黎，是一個富有的律師的兒子。在College
des Quatre-Nations求學期間，接受傳統的古典訓練，學習數學、物理及天文。原擬承接其父衣缽，因此研習法律，但不久由於世交奎塔勒的地質探勘隊到法國北部許多地區旅遊。由於一篇石膏化性的論文(1765)，一項改善巴黎街道照明方法的研究，以及一系列對礦泉水的調查使他在1768年被選入皇家科學院(Royal
Academy of Sciences)。
同年，他加入了一個極端為法國平民痛恨的組織—農民大眾會(Farmers
General)，一個專為國王徵收貨物稅和關稅的私人公司。1771年，他跟一位同事鮑爾茲(Jacques
Paulze)的女兒瑪麗(Marie)結婚。瑪麗比拉瓦節小14歲，是個才華出眾，頗有天賦的女子。婚後，他們未曾生育，但拉瓦節夫人成了他丈夫的好幫手，她學習他所不會的英文，為他的論文與著作起草和繕稿。1775年，當拉瓦節被派任到國家火藥委員會工作時，這對夫妻檔定居於巴黎兵工廠內，他們在那裡招待來訪問各界名流，同時殷實的拉瓦節也為他的科學研究工作設置了一間當時歐洲首屈一指的實驗室。
拉瓦節也參與其他多項活動，在靠近布洛伊斯(Blois)地方，他買了一塊鄉下士地進行農業實驗。由於對金融事業的精通，他兼任一家貼現銀行的董事。因為政治上的自由身份，他思想中加入了不少的哲學觀念，密切支持Dupont
de Nemours及其他重農主義者，同時深切相信社會改革的必要性。在法國大革命前的政治事件中，他扮演著相當活躍的角色。此外，他還服務於一個關心社會狀況與農業的委員會，做了許多影響深遠的建議，包括養老年金與稅制改革等等。
大革命期間，拉瓦節出版了一項法國財政狀況的報告及一項國內經濟資源的古典統計研究(皆在1791年)。在設計重量與長度的標準公制上，他也有相當重要的貢獻。雖然對科學界與法國有這麼多的功勞，但由1791年大革命進了高潮後，拉瓦節居然仍無法倖免的成為瑪拉特(J.
P. Marart)及其他急進派新聞記者愈來愈猛烈的攻擊的目標。1793年12月，拉瓦節與其他農民大眾會員一同被補下獄，而於1794年5月8日悉即數被審判、定罪送上斷頭台處死。
據說，拉瓦節曾訴請延遲判決時間以讓他完成某些科學研究，但審判長答覆說『共和國不須要科學家』。這故事或許無稽，但在拉瓦節被處死後，拉格孿吉(J.
L. Lagrange)所做的批評卻是真實的。他說『去砍掉這樣一個頭顱是瞬間的事情，但要產生一個像這樣的頭顱，一百年卻不一定能辦得到。』
[科學工作]
在拉瓦節開始他的化學研究時，化學這門學問實尚不足以稱為科學，它只是累積了一大堆的實驗資料，而其理論基礎尚未確定，用語、術語也相當混亂，對物質的基本構造單位為何等問題眾說紛云，而能精確了解其化學組成的物質幾乎一種也沒有。化學物品的主要分類像酸、鹼、鹽、鹼土金屬等雖已能辨別，但對氣體的存在卻幾乎還茫無所知。科學中最廣泛被接受的理論之一，是以燃素(Phlogiston)為基礎所做的對燃燒的解釋。
到拉瓦節去逝時，化學已奠定了它科學的基礎。無疑的，拉瓦節正是建立這門新興科學最主要的功臣。他堅持他的所有實驗都要精確的定量，一個觀念除非可以實驗證明否則他絕不能輕易接受。以此他為科學引進了嚴密的科學方法。雖然他自已不曾發現任何新物質，但他對化學的貢獻，則是比發現新物質更重要的奠基工作。由於他對化學反應時之反應物與生成物做精密定量的結果，使他終於注意到反應時產物的重量必等於反應物的重量，而提出了化學上最基本的原理—物質不滅定律。
[燃燒與灰化的問題]
18世紀時，化學家對於物質的燃燒過程並不很清楚，根據當時普遍流行的燃素理論，當物質燃燒時會失去一種假設無重量或幾乎無重量的物質，叫做燃素。該理論的一項傑出特徵，為它正確地承認鐵之生銹及所有金屬的灰化過程都與燃燒相似。
當金屬被灰化—即在空氣存在下鍛燒，即變成粉末狀物質。這種今日稱為氧化物的粉末狀物質，在18世紀時稱做金屬灰(Calx)，燃素說解釋這種變成金屬灰的轉變，為金屬將燃素散失到空氣中去的結果。而礦石熔融的過程恰恰相反。當礦石—視為一種金屬灰，與木炭—一種假設極富燃素而易燃的物質共熱時，燃素等即由木炭傳到金屬灰，然後貯存在其中而形成金屬狀態。
但是燃素理論卻無法圓滿解釋某些事實，例如1772年拉瓦節注意到某些金屬灰化後所得到的金屬灰竟然比原來的金屬為重，這種燃素重量方面的矛盾使得拉瓦節懷疑灰化後重量的增加，乃是金屬與空氣化合的結果，這項懷疑在1771-1774年間終於由幾項細心的實驗加以證實。
其後不久，人們發現汞的金屬灰(即今日所謂氧化汞)可以單由加熱即轉變回金屬，那種假設為極富燃素的還原劑如木炭等，竟是不必要的！1774年英國化學家卜利士力首先發現在此金屬灰的還原過程中釋放出一種氣體，拉瓦節重覆卜利士力的實驗摻以自已的見解認為那是一種極純的普通空氣，但後來卜利士力證明那是一種跟一般空氣不同的氣體。拉瓦節起先稱呼卜利士力的氣體為『極適呼吸之空氣』(eminently
respirable air)，但後來命名為氧。隨著氧的發現，這燃燒與灰化之謎總算得到了解決。1777年拉瓦節提出了他最著名的論文—普通燃燒研究報告(Memoir
on Combustion in General)，首次發表了他的理論，謂燃燒與相關的過程乃是氧與其他物質化合的反應，否定了燃素這種物質的存在。這種對燃燒現象的解釋改變了整個化學觀念，今日化學可謂奠基於這項成就上。
[對氧的實驗]
同年(1777)拉瓦節證明硝酸、硫酸和磷酸都含有『極適呼吸之空氣』，因此他將該氣體命名為Oxygen，這是根據希臘字『酸之生產者』組合起來的，即『酸素』之意。不過這個名稱不久即顯得不太適切，因為發現氧與氫可化合成不具酸性的水，同時有些酸也並不含氧。
1783年拉瓦節得知另一位英國化學家卡文狄士(Henry
Cavendish)發將一種稱為『可燃燒的空氣』(inflammable
air)的氣體燃燒時得到了水，拉瓦節不滿意卡文狄士對這現象的解釋，乃自已加上精密的定量，重做這實驗，而認定水乃是氧與這『可燃的空氣』的化合物，隨即他將這『可燃的空氣』改名為『氫』。
[呼吸]
拉瓦節對呼吸作了極重要的研究，他由實驗證明了動物的呼吸和燃燒一樣，消耗了氧而放出了二氧化碳。1783年，他用數學家拉布拉斯所發明的測量技術，開始了一系列著名的熱定量實驗。他們的實驗特別顯示出由氧的呼吸產生的熱量，大略等於同量的氧用於燃燒木炭時所生的熱。這結果證實了呼吸是和緩氧化的理論，人體吸入氧燃燒食物來供應人體所需的熱量。另外，他也以卡計決定了許多物質的比熱，以及某些化學反應的反應熱。
[物質狀態]
在拉瓦節的學生時代，化學家們認為流體的汽化，不是轉變成空氣就是像鹽溶於水般將其粒子溶於空氣中了。拉瓦節是指出脣有物質皆可有固、液、氣三態存在的第一人。他理論的關鍵，在於他相信火為一種細微的流體，不知怎樣可與物質形成化合物。拉瓦節以為火焰的光和熱便是這種無重量流體的表現。對這流體，起初他稱之為『火質』(matter
of fire)後來稱之為『熱質』(Caloric)。當固體加熱時，它即吸收熱質，到某一特定溫度即轉變為液體，若進一步充分的加熱，吸收更多的熱質，則液體可能轉變為氣體.
這種氣化的理論給拉瓦節對燃燒時光熱的產生提供了一個解釋，因為根據理論，氧氣乃是熱質與氧基質(base
of Oxygen)的化合物。拉瓦節論斷在燃燒時，燃燒體吸收了氧基質而與之結合，而在這過程中，熱質被釋放出來而表現為火焰的光和熱。
[命名與系統化]
1785-1789年間，拉瓦節使許多化學家如摩韋(Guyton
de Morveau)，佛克洛伊(Antoine Fourcroy)及貝多利特(Claude
Berthollet)等接受了他的見解，而發起一項拉瓦節長久以來一直想做的化學改革工作。當時對化學物品的命名沒有一個共通的方法，拉瓦節乃與這群人共同建立了一套化學品命名系統，完成了『化學命名法』(Method
of Chemical Nomenclature)一書，於1787年出版。在這部極富影響力的書中，化合物依其組成成份來命名，如金屬灰叫做氧化物，而鹽類各附以它所由來的酸的名稱，如由硫酸來的便叫『硫酸鹽』等，該系統至今日二十世紀仍繼續沿用。
跟命名法一書同等重要的是拉瓦節一部優雅的名著『化學基本論述』(Elementary
Treatise of Chemistry)。(1789年出版)。對拉瓦節及其弟子的科學發現工作有簡潔的敘述，同時對新化學做了一番介紹。由於這些卓越的貢獻，拉瓦節被尊稱為『近代化學之父』。